Paralel cu alchimia occidentală, China a dezvoltat o tradiție alchimică proprie, sofisticată și profundă. Aceasta se împarte în două ramuri: Waidan (alchimia exterioară — prepararea de elixire din substanțe chimice) și Neidan (alchimia interioară — transmutația spirituală a corpului și minții). Neidan este una dintre cele mai sofisticate tradiții de practică spirituală din lume.
Waidan — alchimia exterioară
Waidan a precedat Neidan și implica prepararea de elixire din cinabru (sulfat de mercur), aur, plumb, jade și alte substanțe. Scopul era obținerea nemuririi fizice prin consumul acestor elixire. Ironic, mulți împărați chinezi care căutau nemurirea prin Waidan au murit otrăviți de mercur și plumb. Această experiență tragică a contribuit la tranziția spre alchimia interioară.
Neidan — alchimia interioară a transformarii sufletului
Neidan, dezvoltată mai ales în perioada Tang (618-907) și Song (960-1279), substituie substanțele chimice cu energiile corpului: Jing (esența vitală, energia sexuală), Qi (forța vitală, respirația), Shen (spiritul, conștiința). Practica implică tehnici de respirație, meditație, mișcare (Qigong, Tai Chi) și vizualizare pentru a rafina aceste trei energii, ridicându-le prin corpul subtil.
Circulația microcosmică
Practica centrală a Neidan este Microcosmic Orbit — circularea energiei Qi prin cele două canale principale ale corpului: Du Mai (canalul guvernatorului, pe spate) și Ren Mai (canalul concepției, pe față). Prin respirație conștientă și intenție, practicantul ghidează Qi-ul în sus pe coloana vertebrală și în jos pe față, într-un ciclu continuu. Aceasta era „marea circulație”, echivalentul circulației sângelui descoperit de Harvey — dar pentru energia vitală.
Convergențe cu alchimia occidentală
Paralele remarcabile există între Neidan și alchimia jungiană occidentală: ambele văd transformarea ca pe un proces interior; ambele folosesc simboluri ale unirii contrariilor (Yin/Yang în China, Sol/Luna în Occident); ambele implică un „vas” (corpul subtil în Neidan, Vas Hermeticum în Occident). Carl Jung a studiat Neidan și a remarcat aceste convergențe profunde în Secretul Florii de Aur.
